Le traitement des eaux usées

Le traitement des eaux usées a pour but de les dépolluer suffisamment pour qu’elles n’abîment pas le milieu naturel dans lequel elles seront finalement rejetées.

Dans la station d’épuration, le traitement des eaux usées comprend plusieurs étapes :

Le relevage, pour faire arriver les eaux usées jusqu’au niveau de la station, à l’aide de pompes ou de vis d’Archimède.
   
Le prétraitement : l’eau traverse une première grille qui la débarrasse de ses plus gros déchets (dégrillage). Les sables et graviers, après s’être déposés au fond de bassins, sont évacués. C’est le dessablage. Enfin, les huiles sont recueillies à la surface : c’est le déshuilage.
   
 
   
Des traitements physico-chimiques. Les matières dispersées dans les eaux usées se déposent au fond d’un bassin. Des produits chimiques ajoutés à l’eau permettent de les transformer en "boues" et de recueillir les "matières en suspension" après décantation .
   
Des traitements biologiques. Les matières organiques encore présentes dans l’eau sont détruites par des bactéries qui "digèrent" la pollution. Ces matières sont alors transformées en boues.
   
La clarification permet de séparer par décantation l'eau épurée et les boues obtenues lors des traitements de dépollution.
   
  La désodorisation. Les gaz malodorants dégagés par les stations d’épuration sont captés puis envoyés dans des "tours de lavage" où ils sont éliminés.
   
  Éventuellement des traitements supplémentaires destinés à éliminer l’azote et le phosphore.
   
Les eaux épurées sont enfin rejetées dans le milieu naturel


Il existe trois niveaux de traitement. Le traitement primaire permet de débarrasser les eaux usées des gros déchets, des sables et graviers, des huiles et des matières flottantes. Le traitement secondaire permet d’éliminer les pollutions organiques par des procédés physico-chimiques ou biologiques. En général, les stations d’épuration offrent au moins ces deux niveaux de traitements. Le traitement tertiaire, encore plus poussé, élimine la présence de l’azote et du phosphore. Dans certaines zones de baignade ou de pêche à pieds, on effectue en plus des traitements de désinfection.

Le traitement des eaux pluviales est parfois nécessaire. En cas de forte pluie, il faut éviter que le mélange des eaux usées et des eaux de pluie ne fasse déborder les collecteurs et le système d’assainissement, qui risquerait alors de se répandre dans les rivières. C’est pourquoi des "bassins d’orage" sont construits pour stocker une partie des eaux durant les fortes averses. On peut ensuite envoyer ces eaux petit à petit jusqu’à la station d’épuration.

La France possède aujourd’hui environ 15000 stations d’épuration. Mais seulement 49 % des eaux usées sont en fait dépolluées. L’objectif fixé par la loi, pour l’an 2005, est de dépolluer 65 % des eaux usées.

De nouvelles stations sont construites chaque année et les traitements primaires sont de plus en plus souvent remplacés par des traitements secondaires, plus poussés.

La collecte et le traitement des eaux usées demandent un savoir-faire toujours plus grand de la part de spécialistes en biologie, chimie, mécanique, électricité, électronique... Il en va de même pour l’installation, l’entretien et la rénovation des réseaux de collecte : les professionnels doivent être très qualifiés et rigoureux, particulièrement en matière de sécurité. Ils participent ainsi à la protection de l’environnement.

Les entreprises spécialisées dans l’assainissement des eaux usées possèdent toutes leur propre centre de recherche. Elles consacrent des sommes d’argent importantes à la mise au point de nouveaux procédés de traitement.

La loi oblige les entreprises chargées de l'assainissement des eaux usées à surveiller l’efficacité de leurs traitements.