Pour la quasi-totalité de la communauté scientifique, l’univers est né il y a quelque 15 milliards d’années, d’une extraordinaire explosion. Après ce Big Bang, un formidable chaos provoque des nuages de gaz et de poussières, à partir desquels se forment les galaxies et les planètes. Parmi elles, la Terre prit forme il y a environ 4,6 milliards d’années…

C’est alors une grosse boule chaude d’aspect lunaire… bombardée par des météorites de taille kilométrique, libérant l’eau sous forme de vapeur au moment de l’impact.

Il y a 3,9 milliards d’années, le bombardement s’achève et la croûte terrestre se refroidit à une température suffisamment basse pour que l’eau se condense sous forme liquide. La vapeur d’eau apparait dans le ciel, formant un écran opaque de 15 km d’épaisseur, provoquant des pluies torrentielles.

En quelques dizaines de millions d’années, la Terre se couvre d’eau. Un océan recouvre la plus grande partie du globe. Les pluies diluviennes sont à l’origine des cycles d’érosion et de sédimentation. La réserve d’eau douce se constitue. Celle dans laquelle que nous puisons encore aujourd’hui…

L’eau recouvre 71 % des 510 millions de km² de la surface du globe. C’est ainsi qu’on surnomme la Terre la planète bleue. On estime son volume à environ 1,4 milliard de km³. Ce qui représente un cube de plus de 1 000 km de côté. Ce volume d’eau reste stable à travers les âges.

L’eau de la planète bleue est à 97,2 % salée. Cette eau salée se retrouve dans les océans, les mers intérieures, mais aussi dans certaines nappes souterraines. L’eau douce représente 2,8 % de l’eau totale du globe. Dans ce faible pourcentage, les glaces polaires représentent 2,1 % et l’eau douce disponible 0,7 %.

S’il apparaît bien que l’eau est présente à la surface de la planète, il faut rappeler qu’elle est également contenue à diverses profondeurs de la Terre et à toutes températures. Là aussi, elle joue un rôle majeur (modèle les reliefs, mouvement des plaques, transformation des magmas et des roches, géothermie).