Les stations d'observation de la qualité des eaux ont pour fonction de surveiller en permanence la qualité de la ressource.
Elles sont situées en amont des points de pompage.
Elles constituent de véritables laboratoires de terrain, où des analyses automatiques s'opèrent en continu. Il est ainsi possible de détecter les variations de la qualité de l'eau provoquées soit par des phénomènes naturels (crues, pluies, sécheresse) soit par des pollutions (accidentelles ou chroniques).

L'analyse automatique en continu est complétée et confirmée par des analyses effectuées au laboratoire de terrain. Des échantillons des mêmes prélèvements sont envoyés au laboratoire central des sociétés, afin d'analyser les paramètres qui demandent des moyens plus sophistiqués.


Analyse automatique et systèmes d'alarme

Le contrôle de la qualité dans ces stations d'observation est exercé soit à partir de stations d'analyse automatique, soit par la mise en œuvre de systèmes d'alarme.

L'analyse automatique est effectuée par des automates. Le plus utilisé mesure de façon continue un certain nombre de paramètres généraux (pH, température, résistivité, oxygène dissous, turbidité) dont les variations peuvent indiquer une pollution globale.

D'autres automates mesurent des paramètres spécifiques à une cadence rapprochée (moins de 15 minutes).
Lorsque la concentration de certains éléments (mercure, chrome, plomb, cuivre, cadmium...) dépasse une valeur donnée, une alarme est déclenchée.

L'informatique joue un rôle croissant dans le fonctionnement des stations d'observation.

Il existe également d'autres systèmes d'alarme, qui signalent non plus des paramètres spécifiques, mais la qualité globale de l'eau. Le procédé le plus répandu se fonde sur l'observation de truites qui réagissent de manière globale à l'ensemble des éléments polluants contenus dans l'eau.

Lorsqu'une alarme se déclenche, la question qui se pose immédiatement est celle de la nature des mesures à prendre. Quel traitement doit être modifié ? Faut-il aller jusqu'à l'arrêt de la production ? Pour pouvoir donner une réponse appropriée, il faut procéder à une analyse détaillée, qui ne peut être faite que dans le laboratoire central de l'exploitant.
C'est pourquoi ces systèmes d'alarme sont couramment associés à des préleveurs automatiques d'échantillons : les délais de réponse se trouvent ainsi réduits au minimum.