La qualité de l'eau du robinet
Les grandes questions
Les nitrates dans l'eau potable
Les nitrates dans l'eau
D'où viennent les nitrates ?

Les nitrates sont des composants naturels du cycle de l'azote, élément indispensable à la vie et, notamment, au développement des plantes. La formule chimique des ions nitrates est NO3, un atome d'azote et trois atomes d'oxygène.

Ils sont présents dans le sol à l'état naturel : résidus de la vie des végétaux, des animaux et des hommes, ils sont issus de leur décomposition ou de leurs déjections. Les végétaux assimilent les nitrates présents dans le sol, pour leur croissance. Mais, lorsque cette capacité d'absorption est dépassée, que le cycle biologique naturel est ainsi rompu, les nitrates en excédent rejoignent les ressources d'eau superficielles (rivière, fleuves, lacs...) par ruissellement ou s'infiltrent dans le sol et menacent les ressources souterraines.
Les eaux sont alors polluées par cet excédent de nitrates, qui constituent l'une des causes majeures de la dégradation des eaux naturelles à long terme.

En France, les activités agricoles sont la première origine des apports excédentaires en nitrates. On considère, en effet, qu'elles contribuent aux deux-tiers des apports en nitrates des eaux superficielles (22 % viennent des collectivités, 11 % de l'industrie).

Deux types d'activités agricoles sont principalement à l'origine de la pollution des ressources en eau par les nitrates :

L'élevage :
Une trop forte concentration d'élevages peut provoquer la saturation de la capacité d'autoépuration du sol, qui ne peut assimiler tous les nitrates apportés par les déjections animales produites et épandues. C'est, en particulier, le cas en Bretagne, en raison de la grande concentration d'élevages de porcs et de poulets.
Les cultures intensives :
Les quantités d'azote présentes naturellement dans le sol sont trop faibles pour alimenter les plantes dans le cas de cultures intensives. Ces dernières requièrent l'emploi d'engrais contenant de l'azote sous forme de nitrates, d'ammonium ou d'urée. Quelle que soit l'origine de l'azote apporté, l'ion nitrate est le produit final des transformations dans le sol. Un emploi trop massif d'engrais azotés par rapport aux besoins des plantes constitue alors une cause de pollution par les nitrates. Les consommations d'engrais azotés sont notamment très importantes dans le Grand Ouest et le Bassin Parisien.


L'agriculture n'est pas, cependant, l'unique facteur de pollution par les nitrates. Les agglomérations dont le réseau de collecte des eaux usées est défectueux ou qui ne possèdent pas d'installation de dépollution azotée peuvent également être impliquées, de même que l'industrie.