Un paramètre est un élément dont on va rechercher la présence et la quantité (exemple: le sodium).
La norme est représentée par un chiffre qui fixe une limite supérieure à ne pas dépasser, (pour le sodium : 200 mg maximum par litre), ou une limite inférieure à respecter.
Un critère donné est rempli, lorsque la norme est respectée pour un paramètre donné.
Un paramètre ne devient un critère qu’à partir du moment où il est choisi pour établir une norme. C’est ainsi par exemple que si la présence de calcium est bien un paramètre quantifiable, elle ne constitue cependant pas un critère de qualité de l’eau du robinet et ne donne pas lieu à une norme.
La norme fixe pour chacun des paramètres retenus comme critères une valeur chiffrée, qui définit soit un maximum à ne pas dépasser, soit une quantité minimum, soit encore une fourchette comprise entre un minimum et un maximum.