L'atmosphère terrestre contient un certain nombre de polluants qui, sous l'effet des pluies, peuvent contaminer le sol. Par ruissellement ou infiltration, ces polluants vont ensuite migrer vers les eaux superficielles et souterraines.

Le phénomène des "pluies acides" et ses conséquences sur la végétation (forêts, notamment), sont bien connus. Ce phénomène a pour origine l'oxydation, dans l'atmosphère, de l'anhydride sulfureux (SO2, issu de la combustion de combustibles fossiles tels que le fuel ou le charbon) et d'oxydes d'azote (NOx, issus des moteurs à explosion et des foyers industriels), oxydation ayant pour conséquence la présence d'acide sulfurique et d'acide nitrique dans l'eau de pluie.