En comparant les flux des différentes parties de l'hydrosphère aux volumes de chacun des réservoirs, on peut estimer la durée de renouvellement moyen de chacun d'eux, soit :

- de 1 600 à 9 700 ans pour les glaciers et les calottes glacières
- 1 400 ans pour l'ensemble des eaux souterraines
- 2 500 ans pour les océans
- 17 ans pour les lacs d'eau douce
- 1 an pour l'humidité des sols
- 16 jours pour les cours d'eau
- 8 jours pour l'atmosphère

Ainsi s'opposent deux types de réservoirs : ceux qui font office de conducteurs - cours d'eau et atmosphère, et ceux qui jouent le rôle d'accumulateurs - glaciers, nappes et océans (d'après World Ressources 1990-1991).