On a coutume de qualifier la Terre de "planète bleue", car l'eau recouvre les trois quarts de sa surface. Mais la majorité de l'eau présente sur Terre est salée et l'eau douce n'est pas bien répartie entre les différents pays ou régions du globe. Et, à mesure que la population mondiale augmente, lesbesoins en eau de l'humanité ne cessent de croître.

L'eau pourrait devenir, au XXIe siècle, un enjeu politique et économique comparable à ce que fut, par exemple, le pétrole durant les dernières décennies.

En effet, les Nations-Unies tablent actuellement sur un accroissement de la population mondiale supérieur à deux milliards d'individus d'ici 2025, la Terre compterait alors plus de 8 milliards d'habitants. Cette croissance démographique concernera essentiellement des pays en développement, dont bon nombre connaissent déja des difficultés dans le domaine de l'eau.

Ce seul fait suffit à appréhender les risques à venir de tensions accrues sur les ressources d'eau, au niveau mondial. Si l'approche internationale de la gestion des ressources n'évolue pas significativement dans les prochaines années, les deux tiers de la population mondiale pourraient subir des manques d'eau plus ou moins forts en 2025.

Les inégalités risquent fortement de se creuser, puisque les besoins vont souvent s'accroître là où les ressources sont déjà faibles (Moyen-Orient, zones arides de l'Afrique). A cela s'ajoute le facteur économique : les besoins augmentant, les coûts de mobilisation des ressources deviendront d'autant plus élevés que ces dernières seront difficiles à exploiter. Or, les pays concernés par ces problèmes de pénurie sont pour beaucoup en développement et ne pourront peut-être pas assumer ces implications financières. Pour certains pays, les problèmes d'eau constitueront ainsi un frein au développement.

Bien entendu, une gestion plus rationnelle des ressources, un recours à des techniques d'irrigation plus efficientes et moins gourmandes d'eau, le développement de process industriels moins polluants et plus économes en eau sont autant de facteurs susceptibles d'infléchir plus ou moins sensiblement ces prévisions.

Cependant, l'impact, difficile à prévoir, d'éventuelles modifications d'ordre climatique, profondes au niveau mondial ou régional, doit également être pris en compte. Même si les avis divergent beaucoup sur ce point, des hypothèses telles que l'accentuation des écarts entre climats arides et humides, l'irrégularité plus forte des précipitations saisonnières ou annuelles, l'extension de l'aridité dans certaines zones auraient des conséquences directes sur la répartition, et donc la gestion des ressources.