L’eau est un service local

La responsabilité des communes dans le domaine de l’eau date de la Révolution Française : une loi de 1790 les charge de fournir de l'eau à la population.

Le coût du transport de l’eau est élevé et son stockage, qui est lui aussi coûteux, doit être limité au minimum pour maintenir la qualité du produit. Il est donc logique que chaque commune ait son propre service de l’eau. Ainsi on rapproche le plus possible le lieu de production de l'eau potable du lieu de consommation.

La commune est propriétaire des installations de production et de distribution d’eau potable et d’assainissement des eaux usées. C’est elle qui fixe le prix du service de l’eau. Elle peut décider de s’occuper seule de la distribution de l'eau et de l’assainissement des eaux usées sur son territoire. Elle peut aussi se regrouper avec d’autres communes dans un organisme intercommunal : le plus souvent un syndicat intercommunal ou encore un district, une communauté urbaine, une communauté de villes ou une communauté de communes.

D’autre part, la commune peut :

s’occuper directement des services de l’eau et de l’assainissement, avec son propre personnel (c’est alors un service en régie),

ou bien confier ce service public à une entreprise spécialisée (c’est alors un service en délégation).

Au total, on estime à environ 15500 le nombre de services de distribution d’eau en France. La majorité des 36772 communes que compte notre pays est regroupée en organismes intercommunaux pour assurer le service de l’eau auprès de ses habitants.