À quoi sert l’assainissement des eaux usées ?

Le réseau d’assainissement des eaux usées collecte ces eaux afin de les conduire à une station d’épuration. Pour cela, les eaux usées domestiques sont rejetées dans les tuyaux et les canalisations d’un réseau d’assainissement : les collecteurs.

À Paris, par exemple, le réseau des égouts comprend plus de 2000 km de canalisations et de galeries souterraines, surveillées et entretenues régulièrement.

Il existe deux sortes de réseaux de collecte :

Les "réseaux unitaires" évacuent dans les mêmes canalisations les eaux usées et les eaux pluviales.

Les "réseaux séparatifs" collectent les eaux usées dans un réseau et les eaux de pluie dans un autre.

Les eaux usées s’écoulent dans les collecteurs sous l’effet de leur poids. Si l’écoulement n’est pas suffisant, on peut aussi pomper ou "relever" les eaux pour faciliter leur transport. Les eaux usées sont relevées à l’aide d’une vis d’Archimède : un toboggan en colimaçon, qui tourne comme une vis à l’intérieur d’un grand tube, en permettant à l’eau de s’élever, ou à l'aide de pompes.

La France possède 180 000 kilomètres de canalisations et 21 500 communes ont un réseau de collecte des eaux usées. 79 % de la population est ainsi raccordée : les eaux usées sont recueillies dans le réseau qui les entraîne jusqu’à l'usine de dépollution où elles sont ensuite "nettoyées". Mais une partie des eaux usées de cette population n’arrive pas jusqu’aux usines de dépollution (on parle aussi de stations d’épuration). Les réseaux parfois anciens peuvent connaître des fuites, et des efforts restent à faire en matière de collecte.

Pour protéger le réseau de collecte contre l’encrassement et l’usure et protéger les stations d'épuration de l'arrivée de polluants qu'elles ne pourraient pas bien traiter, certaines eaux industrielles sont prétraitées avant leur rejet : elles sont nettoyées avant de quitter l’endroit où elles ont été utilisées. Dans les stations-services, des équipements spéciaux empêchent par exemple le déversement de matières polluantes.

Les canalisations sont inspectées, nettoyées et entretenues régulièrement, ainsi que l’ensemble des installations qui récupèrent les eaux usées et les emmènent à la station d’épuration. Ce travail d’entretien rigoureux est effectué par des professionnels du service d’assainissement.