Pourquoi le prix de l’eau est-il différent d’un endroit à l’autre ?

En France, chaque commune est responsable de la distribution d’eau sur son territoire, et cela depuis une loi datant de la Révolution. Cette responsabilité a été confirmée par les lois de décentralisation de 1982. Ainsi, c’est la commune qui décide des équipements et qui vote le prix de l’eau.

Transporter de l’eau coûte cher : 1 m3 d’eau pèse 1 tonne ! Son stockage aussi, et il doit être réduit au minimum pour préserver la qualité de l'eau. C’est pourquoi l’eau doit être produite près de l’endroit où elle sera consommée. L’eau étant donc un produit local, les conditions de production et de distribution ne sont pas les mêmes partout. Beaucoup d’éléments peuvent avoir des conséquences sur son prix. Des différences existent d’une ville à l’autre. Elles dépendent des conditions géographiques, climatiques ou des équipements du service de l’eau :

S’il n’y a pas de réserves en profondeur près de l’endroit où l’on veut produire de l’eau, il faudra puiser dans les eaux des lacs, des rivières ou des retenues d’eau. Ces eaux sont généralement polluées par l’activité humaine. Elles devront donc subir un traitement plus complet pour devenir bonne à boire. Dans ce cas, le coût de production sera plus élevé.
Si la source et l’usine de traitement sont éloignées des habitations des consommateurs, la longueur des canalisations sera plus importante et le transport de l’eau coûtera plus cher.
Le coût pour produire l’eau peut aussi être augmenté par la profondeur à laquelle se trouve une nappe souterraine : il faut dépenser plus d’énergie pour pomper cette eau jusqu’à la surface.
À la campagne, l’entretien des canalisations peut coûter plus cher par habitant parce les maisons sont plus éloignées les unes des autres. Certaines zones de cultures utilisant des engrais demandent des installations de traitement plus complexes. L’eau potable coûte alors plus cher à produire.
Près des grandes villes, les lacs et les rivières où sont puisées les eaux qui serviront à produire de l’eau potable présentent souvent des risques plus importants de pollution. Les services de l’eau doivent donc protéger ces ressources. De plus, en ville, le travail sur les réseaux de distribution est rendu plus compliqué par l’encombrement du sous-sol où passent les canalisations. Parfois, aussi, l’eau doit être puisée loin des usines de traitement et les eaux épurées doivent être rejetées loin des usines de dépollution : tout cela peut faire varier le prix du service de l’eau.
Dans les zones touristiques, les installations servant à produire et à transporter l’eau potable doivent être prévues pour alimenter un grand nombre de gens présents pendant seulement quelques semaines de vacances par an, même si le reste du temps, la population permanente est peu élevée. Pour cette raison, le prix du service de l’eau peut être plus élevé.