Les traitements pour rendre l'eau potable

L’eau qui coule à nos robinets est souvent obtenue après de nombreux traitements. Ces traitements sont chaque jour plus complexes et plus efficaces. Mais ils coûteront de plus en plus cher si chacun ne fait pas un effort pour polluer le moins possible et préserver ainsi les ressources en eau (rivières, fleuves, lacs, nappes…).

Ces traitements peuvent être classés ainsi :

1 - Les procédés physiques permettent d’arrêter les déchets : l’eau passe à travers des grilles qui bloquent les gros déchets. C’est le "dégrillage". L’eau passe à travers des tamis qui la débarrassent des déchets plus petits. Ce filtrage plus fin a pour nom le "tamisage".
Les déchets plus lourds que l’eau se déposent, c’est la "décantation".
L’eau passe aussi à travers un lit de sable. Plus les grains de sable sont fins, plus ils sont capables d’arrêter des particules de taille réduite. C’est la "filtration". Cette filtration peut aussi se faire sur des matériaux comme des filtres à charbon actif, qui ont d’autres propriétés (ils servent par exemple à éliminer les pesticides que l’on trouve parfois dans les eaux de la nature). Il existe aussi des membranes : ce sont de minces surfaces percées de trous extrêmement petits qui retiennent tout ce qui est plus gros qu’eux.
2 - Les procédés physico-chimiques : on met l’eau en contact avec un produit spécial sur lequel s’agglutinent les fines particules dispersées dans l’eau (matières en suspension), en formant des "flocons". Ces flocons sont ensuite éliminés.
3 - Les procédés chimiques : des produits tels que le chlore et l’ozone sont ajoutés pour détruire les germes, virus et bactéries, mais ils peuvent aussi agir sur les métaux contenus dans l’eau et sur les matières organiques.
4 - Les procédés biologiques : l’eau est mise en contact avec des bactéries spécialement recueillies et mises en culture. Ces minuscules organismes éliminent certains éléments indésirables. Certaines bactéries permettent, par exemple, d'éliminer les nitrates éventuellement présents dans les eaux de la nature.

Ces différents procédés se retrouvent au fil des étapes du traitement de l’eau. Suivant les cas, les professionnels de l’eau font intervenir un procédé plutôt qu’un autre, mais voici comment se déroulent en principe les étapes du traitement :

1 - La clarification permet d’obtenir une eau limpide. Pour cela, on utilise des filtres et des produits chimiques qui rassemblent et agglutinent les matières dispersées dans l’eau. Entraînées par leur poids, ces particules s’entassent au fond du bassin. C’est une étape indispensable pour les eaux de surface et les eaux souterraines provenant de certains plateaux calcaires.
2 - L’affinage améliore le goût, l’odeur et la transparence de l’eau. Cette étape réunit des procédés physiques de filtrage et des procédés chimiques.
3 - L’étape de la désinfection sert à tuer tous les virus et bactéries pouvant apporter des maladies. On ajoute alors à l’eau du chlore, sous forme liquide ou gazeuse, ou de l’ozone qui est un gaz désinfectant. La désinfection peut aussi se faire par des rayonnements ultraviolets ou par la filtration de l’eau à travers des membranes.
4 - Le traitement final a pour but de préserver la qualité de l’eau tout au long de son voyage dans les canalisations jusqu’aux robinets. Pour cela, une très petite quantité de chlore est ajoutée à l’eau.

De plus, des traitements complexes peuvent être utilisés pour éliminer spécialement certaines substances comme les métaux lourds (le chrome, par exemple) qui proviennent de rejets industriels. L’ammoniaque, lui, est éliminé par des procédés biologiques utilisant certaines bactéries mises en culture.

Schéma du traitement de l'eau potable