L’histoire du service de l’eau en France

Du Moyen-Âge jusqu’au XIXème siècle, dans les villes comme à la campagne, on distribuait l’eau depuis les fontaines en portant des seaux. Ainsi, vers 1750 les porteurs d’eau sont environ 2000 à Paris. L’eau de la Seine fournit alors à la capitale l’essentiel de sa consommation. La qualité de l’eau est tout à fait douteuse. Le choléra fait encore 20000 morts à Paris en 1832. Ce n’est qu’à la fin du XVIIIe que l’on commence à filtrer les eaux destinées à la boisson. Pour évacuer les eaux usées, on se contente très souvent d’une simple rigole creusée dans la rue.

Jusque dans la seconde moitié du XIXème siècle, la distribution d’eau à domicile était inexistante à Paris et dans les grandes villes. Le Baron Haussmann, aidé de l'ingénieur Belgrand, lance un programme de modernisation du système d’eau et d’assainissement à Paris, dans les années 1850. C’est alors que naissent les premières sociétés de distribution d’eau : la Générale des Eaux en 1853, la Lyonnaise des Eaux en 1880. La SAUR et la CISE, elles, ont été créées plus récemment, en 1933 et 1935. Grâce à des réservoirs comme celui de Montsouris à Paris, qui existe toujours, la plupart des immeubles parisiens ont eu l’eau courante dès la fin du XIXème siècle. L'eau est acheminée par des aqueducs et provient de ressources naturelles de bonne qualité.
À cette époque, Paris s’équipe aussi en égouts. Entre 1850 et 1871, on en construit 400 kilomètres. En 1884, l’évacuation des eaux usées devient obligatoire à Paris.

En 1881, Pasteur découvre l’existence des microbes. Il affirme que "nous buvons 90% de nos maladies". On comprend alors qu’une eau fraîche, claire, sans saveur ni odeur ne signifie pas forcément "eau bonne à boire". Les découvertes scientifiques concernant les microbes permettent de lutter contre les maladies apportées par l’eau. En 1900, un examen microscopique de l'eau potable est rendu obligatoire. Les techniques de traitement de l’eau s’améliorent avec la filtration sur sable et l’utilisation de l’ozone vers 1900.
Après la Première Guerre mondiale, l’emploi du chlore pour désinfecter l'eau se développe.

En 1930, moins d’une commune sur quatre possède un réseau de distribution à domicile et, en 1945, 70% des communes ne sont toujours pas desservies à la campagne. Il faut attendre la fin des années 1980 pour que la quasi totalité des habitants bénéficient de l’eau courante à domicile. En ce qui concerne l’assainissement des eaux usées, beaucoup de choses restent à faire : en 1960, 12% seulement des Français étaient reliés aux égouts. En 2006, toutes les communes de 2000 habitants et plus devront être raccordées à une usine de dépollution des eaux usées (station d’épuration).