L’histoire d'une molécule

Dans l’Antiquité, au Ve siècle avant J.-C., les savants et les philosophes se sont posé de nombreuses questions sur le mystérieux cycle naturel de l’eau. Les précipitations étaient-elles seules capables d’alimenter les fleuves ? Ils pensaient par ailleurs que c’était l’eau de mer qui pénétrait dans le sol et qui, en remontant à la surface, donnait naissance à l'eau douce.
L’homme n’a cessé, également, de s’interroger sur la nature de l’eau. Pour Aristote (384 - 322 av. J.-C.), l’eau fait partie, avec le feu, la terre et l’air, des quatre éléments universels. Cette théorie a été admise jusqu’au XVIIe siècle. Mais, à la fin du XVIIIe, tout est remis en question. Tout d'abord, Cavendish et Priestley découvrent l’existence de l’hydrogène et de l’oxygène. Et, peu après, en 1783, Lavoisier et Laplace réalisent la synthèse de l’eau, à partir de deux volumes d’hydrogène et d’un volume d’oxygène.