La quantité d’eau totale de la planète tiendrait dans un cube de 1120 km de côté : cela représente 1400 millions de km3 (environ 400 fois le volume de la Méditerranée). L’eau salée constitue plus de 97 % de l’eau sur Terre, l’eau douce, moins de 3 %, soit un total de 39,2 millions de km3. Mais l’homme ne peut puiser que 14 millions de km3 de cette eau douce : c’est l’eau présente dans les lacs, les fleuves et les nappes souterraines. En effet, on ne compte pas l’eau immobilisée dans les glaces des pôles, c’est à dire 70 % de l’eau douce présente sur Terre. C’est donc avec cette petite proportion d’eau douce que l’humanité doit satisfaire tous ses besoins en eau, pour la vie de tous les jours dans les villes et les villages, l’agriculture, la production industrielle, l’énergie…